12 Años de Esclavitud está basada en relato autobiográfico de Salomon Northup, un hombre libre de Saratoga Springs, estado de Nueva York, quien fuera secuestrado y vendido como esclavo en Louisiana. Si bien el tema de la trata de esclavos ya fue retratado en diversas ocasiones, la película de Steve McQueen nos permite ver el punto de vista único de quien experimentara tanto la libertad como la esclavitud.
Northup (Chiwetel Ejiofor) es un hombre de familia con una vida agradable, que se gana tocando el violín para la alta sociedad. Pero en medio de una gira, es secuestrado por un vendedor de esclavos, y su vida cambia del modo más radical posible. Así comienza una odisea que lo llevará desde Washington D.C., donde estaba trabajando, hasta Louisiana, y que terminará abarcando los doce años que le toma recuperar la libertad. Como espectadores, acompañamos la lucha de Northup por sobrevivir y preservar su dignidad en el contexto de la ardua y denigrante vida en las plantaciones...
