Casanova ha aceptado la propuesta del Duque de Waldstein: al final de su vida, comienza a escribir sus memorias. El es el bibliotecario del castillo de Dux, en Bohemia, y es allí donde recibe la visita Elisa von der Recke, que está muy interesada en su manuscrito.
Casanova no reconoce en esta encantadora mujer a una joven a la que había seducido en el pasado y que había querido morir por él. Para el famoso libertino, la llegada de Elisa es un estímulo y la oportunidad de iniciar una nueva conquista.
Hay sin embargo un dejo de amenaza intimidante: ¿cuál es la motivación de esta viajera? ¿realmente está ahí para conocer el texto y publicarlo? ¿está impulsada por la curiosidad? ¿ella tiene la intención de leer el texto codiciado para escribir luego una biografía incriminatoria? Elisa despierta en su anfitrión un arranque de vida sin preocupaciones pero también el cansancio lúcido de un cuerpo cansado que teme a la muerte.
Como un himno a la libertad y a todos los engaños, esta película utiliza los modos de expresión artística para evocar símbolos del hedonismo: cine, teatro, ópera, música y literatura. Extractos de óperas de Mozart y de "Historia de mi vida" de Giacomo Casanova se fusionan con la representación de un espectáculo, sus juegos en bambalinas, el backstage y conversaciones en los intervalos.
John Malkovich encarna a Casanova (este innato actor experto en la mentira) y es a la vez el orquestador de un grupo de entusiastas actores y cantantes.
En este frenético viaje en el tiempo revivirá la joven Teresa que pretende ser un niño, Virgen Caterina que descubre las artimañas de Casanova mientras ella languidece embarazada en un convento o Leonilda que asume a entregarse al hombre que acaba de descubrir era su padre.