Bridget (Hilary Swank), una chef californiana, se ve obligada a regresar a su ciudad natal cuando su enferma madre Ruth (Blythe Danner), desaparece en medio de una tormenta de nieve. Con su revoltosa hija Emma (Taissa Farmiga) a cuestas, Bridget llega para encontrar a Ruth a salvo pero cada vez más confundida y desorientada. La más reciente excursión de Ruth colma el vaso de su hijo Nicky (Michael Shannon), que cree que ella necesita ser tratada en una clínica especializada, pero su esposo Bert (Robert Forster) insiste en que su lugar es con él, en su hogar, y con la vida que han creado juntos.
Bridget lucha con sus propios problemas maritales, su complicada relación con Emma y con la culpa de haber dejado a su familia en Chicago. Mientras Nick la presiona para enviar a Ruth a un asilo y Bert se enfurece cada vez más Bridget intenta encontrar una solución que los haga felices a todos. Luego, la familia enfrenta una nueva e inesperada crisis que la lleva a una situación muy complicada. Una conmovedora mirada a un desgarrador dilema familiar, "What they had" es la primera película de la escritora y directora Elizabeth Chomko, ganadora del prestigioso "Academy Nicholl Fellowship Award" como escritora de guiones.