Martin Eden es un joven humilde de pueblo que se gana la vida trabajando como marinero. Un día, Martin defiende de una agresión a Arthur, un joven de clase alta. Como agradecimiento, éste invita a Martin a su hogar y poco a poco lo va introduciendo en su estilo de vida. El joven conoce así las ventajas de la educación, y ve esto como una oportunidad para progresar y convertirse en el escritor que ha decidido que quiere ser, mientras aprovecha al máximo el tiempo entre lujos. Martin recibirá un impulso inesperado cuando conozca a Elena, la hermana de Arthur, de la que se enamora al instante. Al mismo tiempo, por influencia de su amigo Russ, se integra a círculos socialistas. Todo esto lo lleva a asumir un compromiso político y a desarrollar actitudes destructivas, pero al mismo tiempo le genera un conflicto con Elena y su entorno burgués.