La película está ambientada en St. Louis Park, Minnesota, en el año 1967, e intenta de alguna manera reflejar la infancia de los hermanos Coen de la forma en que ellos la recuerdan. El protagonista es Larry Gopnik, un profesor academico judío que vive en un barrio judío de clase media en las afueras de Minneapolis. La historia se centra en la lucha espiritual y existencial de Gopnik cuando su esposa Judith contempla la posibilidad de dejarlo por su colega Sy Ableman. Para mayor sufrimiento, su inútil hermano Arthur, quien por falta de recursos y habilidad para cuidarse a si mismo, vive en la casa de Larry. Larry comienza a cuestionar el valor de su vida, a la vez que soporta estos asuntos y otros que se suman como su hijo, Danny, que roba dinero de su billetera para comprar marihuana; su hijo, Sarah, que le roba para financiar su cirugia de nariz; un estudiante que intenta sobornarlo para pasar de grado y lo amenaza con demandarlo; y una vecina que llama su atención. Larry pide consejos a tres rabinos distintos en el intento de resolver sus problemas y convertirse en un hombre devoto.